Kan Manchester City Pep Guardiola ooit vervangen?

Manchester City kan terugkijken op een sterk seizoen. Hoewel de titel uiteindelijk niet naar het Etihad ging, eindigde de club op een knappe tweede plaats en is Champions League-voetbal verzekerd voor volgend seizoen. Platforms die Champions League weddenschappen aanbieden, beschouwen City al als een van de grote favorieten om het toernooi te winnen. Maar terwijl de blik al op Europa gericht is, speelt er achter de schermen iets groots: Pep Guardiola heeft na tien jaar officieel afscheid genomen van de club. Een tijdperk is voorbij.

Tien jaar Guardiola: wat hij nalaat bij City

Weinig managers hebben zo'n diepe stempel gedrukt op één club als Guardiola dat deed bij Manchester City. Toen hij in 2016 aankwam, was City al een grote club met veel geld en ambitie. Maar Guardiola transformeerde de ploeg tot iets wat de Premier League nog nooit had gezien. Zijn speelstijl, zijn mentaliteit en zijn vermogen om spelers beter te maken dan ze zelf dachten te kunnen worden, zorgden voor een dominantie die jarenlang aanhield.

Onder zijn leiding won City zes Premier League-titels, bereikte de club de top van Europa en werd een referentiepunt voor modern voetbal wereldwijd. Coaches op alle niveaus bestudeerden zijn werkwijze. Zijn invloed reikt ver buiten Manchester. Dat maakt zijn vertrek zo complex; City verliest niet alleen een trainer, maar ook de architect van alles wat de club de afgelopen tien jaar heeft opgebouwd.

Guardiola vertrok bovendien op een moment waarop hij zelf de basis had gelegd voor de volgende fase. De afgelopen anderhalf jaar werkte hij aan een grondige verjonging van de selectie. Had hij eerder vertrokken, dan had zijn opvolger een verouderd en duur team overgenomen. Nu ligt er een ploeg klaar die de komende jaren om prijzen kan blijven meestrijden.

Wie moet Guardiola opvolgen?

De naam die het vaakst in verband wordt gebracht met de opvolgerskwestie is Enzo Maresca. De Italiaan werkte eerder als assistent onder Pep Guardiola bij City en heeft sindsdien bewezen dat hij als hoofdtrainer kan functioneren bij zowel Leicester City als Chelsea. Hij kent de club en de cultuur, en begrijpt hoe Guardiolas systeem werkt. Dat laatste is een groot voordeel.

Toch is er een fundamenteel verschil tussen iemand kennen die succesvol is geweest en zelf die successen herhalen. Maresca heeft zijn sporen verdiend, maar de druk bij Manchester City is een categorie apart. De verwachtingen zijn hoog, de selectie is kostbaar en de media-aandacht is voortdurend. Of hij die verantwoordelijkheid aankan op het allerhoogste niveau, zal de komende jaren moeten blijken.

Er zijn ook andere kandidaten in beeld, maar City lijkt te koersen op een trainer die de continuïteit kan waarborgen. Een radicale breuk met de stijl van Guardiola zou het risico met zich meebrengen dat spelers die speciaal voor zijn systeem zijn aangetrokken, hun waarde verliezen. De technische staf en het bestuur weten dat.

De uitdaging van Hugo Viana als sportief directeur

Naast de trainerskwestie staat ook sportief directeur Hugo Viana voor een enorme opgave. De Portugees is pas een jaar in dienst bij City en moet nu een van de meest bepalende beslissingen uit de recente clubgeschiedenis meemaken. Het kiezen van de juiste opvolger voor Guardiola valt direct in zijn schoot, terwijl hij zelf nog bezig is zijn positie binnen de club volledig te verstevigen.

Viana heeft een scherp voetbaloog en bewees bij Sporting CP dat hij talent kan ontwikkelen en transferbeleid kan uitstippelen. Maar het managen van een megaclub als Manchester City, inclusief de spelersmarkt, contractonderhandelingen en de keuze voor een nieuwe hoofdtrainer, is van een andere orde. Veel verandert tegelijkertijd binnen de club, en dat maakt de situatie fragiel.

Kan City zijn status behouden zonder Guardiola?

De vergelijking met Manchester United na het vertrek van Sir Alex Ferguson dringt zich op, maar gaat slechts gedeeltelijk op. City heeft een bredere financiële basis, een modernere structuur en een selectie die nog relatief jong is. De club is niet afhankelijk van één persoon, zoals United dat was. Toch is het naïef om te denken dat het vertrek van Guardiola geen invloed heeft.

Guardiola trok topspelers aan die bewust voor hem kozen. Zijn naam was op zich al een verkoopargument. Zonder hem wordt het overtuigen van de absolute wereldtop iets lastiger. Clubs als Real Madrid, Barcelona en Bayern Munich zullen altijd concurreren om dezelfde handtekeningen, en de aantrekkingskracht van Guardiola ontbreekt voortaan bij City.

Dat gezegd hebbende: de infrastructuur staat, de selectie is op orde en het geld is aanwezig. Manchester City blijft een topclub. Maar of de club de komende jaren op hetzelfde niveau opereert als onder Guardiola, hangt volledig af van hoe slim de keuzes de komende maanden worden gemaakt. De opvolger van Guardiola hoeft niet per se zijn gelijke te zijn, maar hij moet wel begrijpen wat er op het spel staat.